天台寺の歴史
天台寺は岩手県二戸市浄法寺町にあります。昔、この地は糠部と呼ばれる東北の僻寒の地でした。奈良時代神亀五年（728年)、聖武天皇の命により行基が建立したと伝えられています。
行基は八峯八谷の山を八葉山と名付け、山中の桂の大木を刻み聖観音像を完成させ、本尊としました。桂の木から清水が湧き出ていることから、桂泉観音と呼ばれるようになりました。
古くから、ここの桂清水は糠部地方の霊場として崇められていましたが、のちに観音の霊場として、古代最北の仏教の中心地に発展しました。
八体の平安仏や、発掘調査から、天台寺は平安時代後期には確かに成立していて、最北の仏教文化の中心として篤い信仰を集めていました。
天台寺の名が初めて資料に現れるのは南北朝時代、正平十八年（1363年）の銅鰐口です。また、元中九年（1392年）の銅鐘銘には「桂泉」という名前も見られました。まもなく、「糠部」三十三観音巡礼札所となり、詣り納めの桂泉観音として広く信仰されるようになりました。
江戸時代になり、萬治元年（1658年)盛岡藩主南部重直が天台寺を再興し、元禄三年（1690年）南部重信が大修理を行いました。これが現在の観音堂（本堂）であり、その盛時のありさまが、「天台寺古図」に描かれています。
藩からの百石を超える寺領があり、別当桂寿院を中心に徳蔵坊、池本坊、実蔵坊、宝蔵坊、中之坊、代仙坊、月山別当三光院などが補佐し、一山の運営、管理に当たっていました。
しかし、明治維新の「廃仏毀釈」により多くの堂舎や仏像を失いました。戦後の不幸な霊木伐採事件をきっかけに、保存復興運動が高まりました。高橋富雄氏による学術研究をはじめとして、昭和六十二年五月には瀬戸内寂聴師が住職晋山、昭和六十三年五月に比叡山延暦寺に伝わる「不滅の法灯」の分灯、平成二年十月に本堂、仁王門の国重要文化財指定されるなど内外の注目を集めています。
